Заслуженный юрист Российской Федерации, доктор юридических наук, профессор. Известный государственный и политический деятель России.

C отличием окончил юридический факультет Ростовского университета, в 1982г. — аспирантуру МГУ, защитил кандидатскую диссертацию. После окончания аспирантуры занимался преподавательской работой, в 1987г. создал лабораторию правовой информатики и кибернетики МГУ и заведовал ею до 1990 г.

В 1989 г. был приглашен в качестве консультанта в Комитет по законодательству Верховного Совета СССР. Стал автором юридической части алгоритма электронной системы голосования, которая использовалась на заседаниях ВС СССР. В январе 1990 г. был избран народным депутатом РСФСР по 10 национально-территориальному избирательному округу Московской области. С июля 1990 г. по ноябрь 1991 г. — председатель Комитета Верховного Совета РСФСР по законодательству. Летом 1991 г. назначен Государственным советником РСФСР по правовым вопросам. Был членом Верховного Совета СССР. В декабре 1991 г. стал заместителем Председателя Правительства и курировал Госкомитет по национальной политике, Минюст России, МВД России и МБ России. Был участником рабочей группы, подготовившей соглашения о создании Союза Независимых Государств. В 1992 г. участвовал в подготовке Федеративного договора.

В 1992 г. ушел в отставку с поста вице-премьера. В качестве представителя Президента РФ (с мая по ноябрь 1992 г.) выступал в Конституционном Суде России в ходе процесса по рассмотрению конституционности указов о приостановлении деятельности КПСС. С.М. Шахраю удалось доказать незаконность присвоения государственной власти одной партией, однако своим главным достижением он считает тот факт, что ему удалось не допустить превращения суда над КПСС в новый «Нюрнбергский процесс».

В 1992 г. был назначен Главой Временной администрации в районе осетино-ингушского конфликта. В этом же году стал членом Совета Безопасности России, а также вице-премьером Правительства РФ и новым главой Госкомнаца. Продемонстрировал новую российскую региональную политику на Северном Кавказе – прагматичную, гибкую, сочетавшую готовность к длительным переговорам со способностью действовать силовыми методами. Принимал личное участие в переговорах и в «растаскивании» вооруженных отрядов конфликтующих сторон. Военные с одобрением отзывались о позиции С.М. Шахрая, который сознательно брал на себя всю полноту политической ответственности за отдаваемые им приказы.

В 1993г . заявил о собственном пути в публичной политике. В октябре была учреждена Партия Российского Единства и Согласия, взявшая на вооружение идеи консерватизма и центризма, сочетания местного самоуправления и федерализма. Во время сентябрьско-октябрьского кризиса 1993 г. активно работал с представителями регионов, чем укрепил и свой авторитет, и авторитет своей «партии провинций». На выборах в декабре 1993 г. ПРЕС получила 6,8% голосов избирателей и сформировала в Госдуме одну из самых заметных фракций (33 депутата).

Стал одним из авторов новой российской Конституции 1993 г. и по общим итогам 1993 г. занял первое место в рейтинге ведущих политиков страны.

В 1994 г. был освобожден с поста вице-премьера Правительства РФ, затем снова возвращен на эту должность и одновременно возглавил Комиссию при Президенте РФ по подготовке договоров о разграничении предметов ведения и полномочий.

Выдвинул идею гражданского примирения и стал инициатором политической амнистии участникам событий осени 1993 г., поскольку считал произошедшее актом гражданской войны и национальной трагедии.

В мае 1994 г. был освобожден с должности Министра по делам национальностей и региональной политики, поскольку события, происходившие в Чечне, требовали, по мнению руководства страны, более «жесткого подхода», тогда как С.М. Шахрай вел политику переговоров и компромиссов: готовил к подписанию договоры с Северной Осетией и Кабардино-Балкарией, вел переговоры об аналогичном договоре с Чечней. Несмотря на то, что С.М. Шахрай был отстранен от «чеченского направления», в 1995 г. он успешно защитил в Конституционном Суде РФ указы Президента и постановления Правительства РФ о восстановлении конституционного порядка в Чечне.

В 1995 г. стал депутатом Государственной думы от г. Ростова-на-Дону. В декабре 1996 г. был назначен на должность полномочного представителя Президента РФ в Конституционном Суде РФ, заместителя Руководителя Администрации Президент РФ. В сентябре 1998 г. был приглашен в Правительство РФ на должность советника Премьер-министра (Е.М. Примаков) по правовым вопросам и региональной политике. В ноябре 2000 г. назначен заместителем Руководителя, Руководителем аппарата Счетной палаты Российской Федерации, с 2002 г. — директор, научный руководитель Государственного научно-исследовательского института системного анализа Счетной палаты Российской Федерации. Успешно сочетает свою практическую работу с научной, преподавательской и общественной деятельностью. Являлся руководителем аналитической группы еженедельника «Аргументы недели».

Является признанным специалистом в области теории государства и права, конституционного права, теории федерализма и конституционного правосудия, государственного аудита, одним из авторов и разработчиков Конституции Российской Федерации 1993 г., целого ряда инициативных законопроектов, автором многочисленных публикаций, посвященных проблемам теории и практики становления и развития современной федеративной российской государственности.

В 2001 г. защитил докторскую диссертацию по теме «Федерализм и конституционное правосудие: проблемы теории, методологии, практики», автор большого числа научных работ и публикаций.

Член Центрального совета партии «Единая Россия», член Президиума Совета по внешней и оборонной политике.